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La poursuite des fédérés dans les catacombes - gravure de l'époque -

« Au delà de ces bornes ils reposent en attendant la vie bienheureuse » est-il écrit en latin à l’entrée des catacombes de Paris, où se trouvent les restes de plus de 6 millions de Parisiens.

Il y a beaucoup de différence entre les Catacombes de Paris et de Rome. Ces dernières étaient selon l’expression de Jean-Paul II de « véritables lieux de repos communautaires, où tous les frères chrétiens, indépendamment de leur rang et de leur profession, reposaient dans l'attente de la résurrection».

Celles de Paris sont dues à la surexploitation des carrières de pierre et au surpeuplement des cimetières parisiens. Longues de 250 km, sous 9 arrondissements, à 35 m de profondeur, elles constituent un véritable labyrinthe. D’abord à ciel ouvert sous les Romains, les exploitations sont devenues souterraines. Pendant des siècles les carriers vont vider Paris de son sous-sol, en ne respectant aucune réglementation. Le premier accident grave s’est produit en 1774, rue d’Enfer, où 14 maisons sont englouties, selon le processus des cloches de Fontis : le plafond d’une galerie s’effondre, constituant une « cloche » » qui remonte par éboulements successifs comme une bulle qui atteint la surface. L’Inspection des Carrières est alors créée par le Roi et va réaliser un gigantesque travail. Elle cartographie tous les vides et consolide le sol sous les voies publiques.

En 1780, le Lieutenant Général de Police Lenoir propose d’y enfouir les ossements qui encombraient les cimetières de Paris, dans un but d’hygiène publique. On a commencé par le Cimetière des Innocents. C’était un véritable charnier. De longues files de chariots funéraires étaient vidées dans les anciens puits d’accès. On supprima d’autres cimetières. C’est ainsi qu’on ne sait pas où sont les dépouilles de La Fontaine, Molière, ou Robespierre, Marat et bien d’autres, sinon dans les catacombes.

Beaucoup de légendes sont attachées à ces lieux. Au 12^ème siècle des malfrats s’installent sous le jardin du Luxembourg où se dressait l’hôtel de Vauvert. Pour la population, le diable habitait là, d’où l’expression du « diable vauvert ».

Des évènements dramatiques s'y déroulent aussi. En 1871, les violents combats de la Commune forcent les fédérés à se réfugier dans les catacombes où les Versaillais pénétrèrent par la barrière d'Enfer. Ils furent tous tués sur place ou faits prisonniers. Plus tard, les Catacombes ont servi à la construction d’abris, ou de bunkers par les Allemands ou utilisés par la Résistance (Rol-Tanguy à Denfert-Rochereau).

Depuis les années 60, les Catacombes sont fréquentées par une population très diverse. Des fêtes illégales y sont organisées. Le nombre de « visiteurs » a diminué, en raison de la lutte entre l’Inspection des Carrières murant des entrées et les cataphiles en rouvrant à quelques mètres. Le quartier Daguerre reste une zone d’accès privilégié.
Alain Constans