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Né en 1962 à Daqing, dans la province de Hei Long Jiang en Chine, Yue Minjun peint d'abord en amateur, avant de partir étudier l'art en 1985 à l'Ecole Normale de la province du Heibei. C'est dans la communauté d'artistes du village de Yuanmingyuan, près de Pékin au début des années 1990, qu'il commence à définir son style, ainsi que les contours de son principal sujet : le rire.

Au même moment se développe un nouveau courant artistique dont  Yue Minjun a souvent été considéré comme un des principaux représentants ; le "réalisme cynique", né au début des années 90. Marqués par un climat social tout à fait différent de celui des années 1980, et par l'ouverture de l'économie chinoise au marché mondial, ces jeunes artistes rompent à la fois avec le "réalisme socialiste" et avec les avant-gardes. Ils portent un regard plus acerbe et moins idéaliste sur leur environnement : "c'est pour cela que le fait de sourire, de rire pour cacher son impuissance a (une grande) importance pour ma génération" dit Yue Minjun en parlant de ses débuts.