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Jadis, ce fut un chemin de campagne qui menait de la porte Sainte-Geneviève, située sur l'enceinte de Philippe Auguste, vers Gentilly et Arcueil. Il doublait l'antique voie Saint Jacques - le « cardo maximus »- la route de Saint Jacques en direction d'Orléans.

C'est la route marchande des charbonniers. Dans le secteur, on exploite  des gisements de lignite. Les porteurs d'eau, les mégissiers, les tisserands, les tanneurs attirés par la Bièvre toute proche, parcourent cette voie. Cheminant vers le sud, celle-ci s'appuie sur le coteau de Montsouris, puis se prolonge vers Montrouge et Arcueil.

C'est Marguerite de Provence (statue dans le Jardin du Luxembourg), la veuve de Louis IX (Saint Louis) qui donnera son nom à ce quartier. Sur le clos des Charbonniers, endroit où se situe aujourd'hui la Prison de la Santé, elle élève un premier hôpital. Elle possède plusieurs terres dans les environs et souhaite finir ses jours en cet endroit. A cette époque celui-ci, en pleine campagne bénéficiait d'un air pur, comparé aux miasmes du  Paris d'alors.

En 1566, les habitants du quartier Saint-Jacques revendiquent l'autonomie paroissiale, mais il leur faudra attendre le XVIIe siècle pour obtenir gain de cause. Au XVIe siècle, le quartier du Val-de-Grâce est sordide. Toujours plus nombreux sont les habitants et les artisans qui s'installent dans les alentours, près de la Bièvre devenue de plus en plus industrieuse.

Au XVIIe siècle, Paris croît rapidement. Les faubourgs grossissent dans un désordre urbain non maîtrisé. C'est alors que la mère de Louis XIV, Anne d'Autriche fait son entrée. Elle a l'habitude de venir visiter les Bénédictines à qui elle a offert sa propriété du Val-de-Grâce . Cette propriété jouxte le Sanitat de Saint-Marcel qui retient les pestiférés, les lépreux, les syphilitiques. En fait, il s'agirait du premier hôpital construit par Marguerite de Provence sur le clos des Charbonniers. Anne d'Autriche décide alors son fils de repousser plus loin, aux confins du faubourg Saint Jacques,

Le Faubourg Saint Jacques au 19e, par Johan Barthold Jongkind

ce premier hôpital sur un terrain appartenant à la Commanderie de Saint-Jean de Latran, terrain dit de la Longue Avoine. Acquis en 1646, le terrain restera nu de toute construction en dépit des efforts d'Anne d'Autriche qui prévoyait d'y faire déplacer les malades du Val-de-Grâce et de l'Hôtel-Dieu et de les mettre sous la protection de Sainte Anne ...

Nous poursuivrons notre promenade  ultérieurement, lors d'une prochaine étape de découverte.

N.D.L.R. Documentation extraite du N° 39 de la Revue d'Histoire et  d'Archéologie du 14^e.

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