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On attribue à saint François d’Assise (†1226) d’avoir créé la première crèche de Noël : cet usage se répandit rapidement jusqu’à devenir, comme de nos jours, universel. 

Une crèche présente les personnages de la Nativité, tels que le récit des Évangiles les fait connaître : L’Enfant-Jésus, la Vierge Marie, saint Joseph, les anges, qui chantent la gloire du Rédempteur et la paix donnée aux hommes de bonne volonté, les bergers. Le bœuf et l’âne appartiennent à la tradition : leur place a paru naturelle dans une étable. Quelques jours après Noël, lors de l’Epiphanie, on ajoute les trois rois mages avec l’étoile qui les guidait : ils représentent l’hommage de la Gentilité et sa quête du salut. Certaines crèches figurent simplement les personnages de la Nativité ou les incluent dans des scènes plus grandes qui mettent en œuvre toutes les catégories humaines comme le font les santons. Pour le croyant, ces mises en scène figuratives sont une incitation à faire siens les sentiments des acteurs des premiers moments de la Rédemption, et à y entrer pour sa part, par la prière.

Comme tous les ans, la crèche de la cathédrale est présentée du premier dimanche de l’Avent (samedi 1er décembre 2007) à la fête de la Présentation au Temple (samedi 2 février 2008). C’est bien plus d’un million de pèlerins, fidèles et visiteurs qui viendront s’y recueillir durant ces deux mois.

Dans le déambulatoire nord, la clôture du chœur réalisée au XIVe siècle représente les épisodes de la vie du Christ liés à la période liturgique du Temps de Noël La Visitation - L’Annonce aux Bergers - La Nativité - L’Adoration des Mages. :

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