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Voici  un texte du Frère François édité dans la newsletter de la Librairie Franciscaine :

Fêter un anniversaire de naissance ne faisait pas partie des traditions juives car ces pratiques étaient païennes à leurs yeux et les premiers chrétiens, influencés par les apôtres qui étaient tous juifs, les ont donc rejetées. Mais à partir du 2ème siècle, beaucoup de croyants cherchent à déterminer le jour de la naissance de Jésus sur lequel les évangiles ne disent rien. Des dates différentes sont proposées, le 25 décembre, le 6 janvier, le 25 mars, le 10 avril...

Entre temps, l’empire devient chrétien avec l’édit de Milan en 313. Il ne s'agit pas formellement d'une officialisation du culte chrétien, mais plutôt de sa mise à égalité avec les autres cultes. Les chrétiens ne sont plus victimes de discriminations, leur culte est autorisé.

En 354, le pape de l’époque qui s’appelle Libère instaure la célébration de la fête le 25 décembre. Il y a sans doute le désir de faire pièce aux deux fêtes "païennes", de Saturne et de Mithra tout en se servant du symbolisme du solstice d'hiver. De plus, on considérait la venue de Jésus comme le lever du « Soleil de Justice » en s'inspirant du prophète Malachie 3,19-20, « Voici que vient le jour du Seigneur, (…) le Soleil de justice se lèvera : il apportera la guérison dans son rayonnement ».

L'empereur Théodose en 425 codifie officiellement les cérémonies de la fête de Noël. La fête du 25 décembre est devenue exclusivement chrétienne. Clovis est baptisé dans la nuit de Noël 496. En 506, le concile d’Agde en fait une fête d’obligation. En 529, l’empereur Justinien en fait un jour chômé. La messe de minuit se célèbre dès le V° siècle, avec le pontificat de Grégoire le grand. Au VII° siècle, l'usage s'établit à Rome de célébrer 3 messes : la vigile au soir du 24 décembre, la messe de l'aurore et la messe du jour le 25 décembre.
 

Frère François

Nativité de Giotto, basilique inférieure de Saint François à Assise

Texte et illustration publiés dans la nwsletter de la Librairie franciscaine