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Pierre, Marie, Philippe, Aristide Denfert-Rochereau est né en 1823 dans les Deux-Sèvres, dans une famille protestante. Il entre à Polytechnique en 1842, et en raison de son rang modeste, est obligé de choisir la carrière militaire.

En 1849, il participe à la prise de Rome, puis, promu capitaine, part à la guerre de Crimée, où il est blessé en 1855 devant Sébastopol.

Rapatrié, il enseigne 5 ans à l’école d’application de Metz et part en Algérie où il bâtit ponts, bâtiments et barrages.

Ensuite, nommé à Belfort, il fortifie la ville et est nommé gouverneur en 1870. Ne disposant que de 15.000 hommes, il est attaqué par les Prussiens, 40.000 hommes menés par Werder, soutenus par 200 pièces d’artillerie. Il résiste et refuse de se rendre, malgré de lourdes pertes humaines et la très mauvaise situation sanitaire de la ville. Il refuse toujours de rendre les armes après l’armistice du 28 janvier 1871, et ne se rend que sur ordre du gouvernement le 13 février.

Cette héroïque résistance sauve l’honneur de France, humiliée par la défaite de Napoléon III et Mac Mahon à Sedan Elle permettra surtout de conserver le territoire de Belfort à la France, qui doit céder l’Alsace et la Lorraine.

Rendu contre son gré à la vie civile en raison de ses positions républicaines, il sera élu à l’Assemblée Nationale, jusqu’à sa mort à Versailles en 1878, alors qu’il est dans le groupe des Gambettistes et s’est opposé à Mac Mahon en 1877. Il fera l’objet de funérailles nationales à Montbéliard.

En son honneur, la ville de Belfort commande en 1872 à Bartholdi, sculpteur originaire de Colmar, un statue géante (22m de long !) représentant un lion, symbole de résistance et de vaillance.

C’est une réduction au tiers de ce monument qui est placée au milieu de la Place Denfert-Rochereau.

Bartholdi sera plus tard très célèbre pour la statue de la liberté à New York. Nous vous parlerons une autre fois de ce sculpteur installé dans le 14^e.