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L'année mondiale de l'astronomie 2009 est l'occasion d'une importante manifestation qui se déroule sur quatre jours, du 22 au 25 octobre, dans le monde entier : ces Nuits galiléennes sont motivées par le 400e anniversaire des premières observations de Galilée à l'aide d'une lunette astronomique. Initiateur de l'opération au plan international, l'Observatoire de Paris - premier organisme français de recherche en astronomie - ouvre ses portes les vendredi 23 et samedi 24 octobre, pour des soirées d'observation autour des satellites de Jupiter, de 20h à 1h du matin.

Sur les sites de Paris et de Meudon, l'Observatoire de Paris propose au public des itinéraires d'observations avec, notamment, un accès aux instruments sous coupole.

ATTENTION ! Coupoles, sur réservation, les inscriptions sont complètes depuis le 14 octobre nous n'en parlerons donc pas  plus ! Ne subsiste désormais que l'accès libre aux télescopes mobiles (voir information spécifique ci-dessous).

Observations en accès libre, sans inscription : sur télescopes et lunettes mobiles de 20h à 1h du matin sur les sites de Paris (98 bd Arago, Paris 14e) et de Meudon (Jardin public, 5 place Jules Janssen).

Pour tous ceux qui n'auront pas réussi à s'inscrire aux nuits galiléennes, des observations libres se feront sur des télescopes mobiles avec la complicité des étudiants de l'Observatoire de Paris et des astronomes amateurs.

À Paris : dans le jardin public au 98, boulevard Arago, Paris 14e.
À Meudon : sur la partie publique du domaine, dans les jardins situés en contrebas de l'observatoire à proximité de la statue Jules Janssen.

Pour cette opération d'accueil du public, l'Observatoire de Paris agit en partenariat avec l'Institut d'Astrophysique de Paris (IAP), la Société Astronomique de France (SAF), Planète Sciences, les associations Albiréo 78 et Magnitude 78, et la Ville de Meudon. Il a reçu le soutien du Secteur des sciences exactes et naturelles de l'UNESCO et de la Mairie de Paris.

L’Académie des Sciences venait d’être créée en 1666. Elle était alors installée, rue Vivienne dans des bâtiments appartenant à l’un des fils de Colbert. Très vite, les académiciens astronomes s’y trouvèrent à l’étroit. En 1665, Adrien Auzout se fit l’interprète de ses collègues auprès du Roi en proposant la construction d’un grand observatoire où se feraient « toutes sortes d’observations célestes ». Il intéressa Colbert. Ce dernier, nommé Surintendant des bâtiments du Roi approuva la suggestion. Ainsi, le 7 mars 1667, fut signé l’acte de vente d’un grand terrain de deux hectares et demi, de forme pentagonale. Ce terrain était situé au

L'observatoire au temps de Cassini 

lieu dit : le grand Regard ( regard de l’aqueduc des eaux de Rungis et d’Arcueil, construit de 1613 à 1623). Un mur de clôture fut construit immédiatement. L’entrée principale se faisait par le Chemin du Faubourg Saint-Jacques. En 1811, le percement de l’avenue de l’Observatoire étant réalisé, l’entrée se fit par cette avenue, dans la perspective du palais du Luxembourg.

L’emplacement était particulièrement bien choisi. Alentour, ce n’étaient que jardins de congrégations religieuses. Plus au sud, c’était la campagne. Seuls quelques moulins à vent ponctuaient le paysage. L’horizon était parfaitement dégagé.

Le 21 juin 1667, les astronomes de l’Académie vinrent tracer la méridienne qui devait servir à orienter le bâtiment ; Claude Perrault ( frère du fameux conteur) dressa les plans ; une maquette en bois fut présentée au Roi et aux Académiciens. La construction fut terminé en 1672, en dépit des risques apparus par les carrières souterraines. Jusqu’en 1683 les travaux d’aménagement se poursuivirent.

Profitant de la présence de carrières, on aménagea un puits mesurant 55 mètres qui devait servir à des observations zénithales. Seules quelques expériences sur la chute des corps et sur le pendule eurent lieu.

L’Observatoire subit peu de changement depuis sa construction. La terrasse sud fut dallée en 1843.. En 1884, le domaine fut agrandi par l’acquisition des « terrains Arago » . L’Amiral Mouchez, alors directeur  fit combler les fossés sud de la terrasse. En 1970, le domaine s’est encore agrandi par l’acquisition de terrains donnant sur l’avenue Denfert-Rochereau, sur lesquels ont été construits deux immeubles où se trouvent les services techniques et administratifs, ainsi que le service des calculs et de mécanique céleste du Bureau des Longitudes. Le Bureau international de l’Heure y est également installé.

L’observatoire de Paris marque une date dans l’organisation de la recherche, car il s’agit du premier observatoire national. L’Observatoire de Greenwich fut fondé huit années plus tard.